Il 14 ottobre 1964 Martin Luther King riceve il premio Nobel per la pace. Nel ricevere la notizia del riconoscimento King affermò come si trattasse di un premio Nobel dovuto non solo alla sua persona ma anche a tutti coloro che con lui lottavano per la pace e i diritti civili. I 54.000 dollari del premio furono pertanto divisi nei movimenti non violenti che lottavano contro le ingiustizie razziali.
Il leader del 'Movimento americano per i diritti civili', divenne il più giovane vincitore del premio Nobel per la Pace; gli fu assegnato per la sua guida della resistenza non-violenta che combattè il pregiudizio razziale negli USA. La sua attività pacifista venne accostata a quella di Gandhi al quale si ispirò.
Martin Luther king scrisse: 'La proibizione di comportamenti barbariche, sebbene positiva per le vittime, non comporta di per sé il raggiungimento dell'uguaglianza o della libertà'.
Per questo King appoggiò programmi governativi che avrebbero messo in evidenza lo stretto nesso tra povertà ed esclusione razziale. Le idee di King erano vicine al socialismo democratico: egli affermava che alcuni americani dovevano rinunciare ai loro privilegi e alle loro ricchezze affinché altri potessero vivere dignitosamente. King predicò l'ottimismo creativo dell'amore e della resistenza non violenta come la più sicura alternativa alle ingiustizie di ogni tipo.
Martin Luther King morì il 4 aprile 1968 per mano di un omicida che lo freddò con un colpo di fucile.
Dopo la sua morte il Congresso americano approvò rapidamente le più urgenti leggi antirazziste.
