Il 9 gennaio 1768 Philip Astley mette in scena, a Londra, il primo circo moderno. Astley è un militare dell'esercito inglese; le musiche del suo circo sono marce militari e i vestiti degli artisti sono vere e proprie divise, con le loro giubbe rosse, bottoni e alamari d'oro. Quello che stupisce di più, dello spettacolo circense sono gli equilibristi, che eseguono i loro volteggi in aria. Per loro occorre una disciplina di ferro, muscoli e coraggio.
Astley è stato un sergente di cavalleria e, nei suoi numeri da circo, galoppa sulla schiena di un cavallo e compie imprese quasi impossibili. Il suo esercizio equestre, più apprezzato dal pubblico, consiste nell'agitare una spada mentre cavalca in piedi sul cavallo. Nel 1772, Astley è andato a Versailles, davanti al Re Luigi XV, per eseguire le sue imprese di equitazione; ha anche arricchito il suo circo con un clown e musicisti. Astley, che ha vissuto fino al 1814, ha fondato altri 18 circhi nelle città di tutta Europa.
Piccoli circhi itineranti sono sorti all'inizio del 19esimo secolo. Solo nel 1859. Il 'Cirque Napoleon' di Parigi ha offerto il primo atto di 'trapezio volante' che rimane una componente popolare del circo moderno.
